Clive Woodward : "Nous avons gagné la Coupe du monde malgré notre système, pas grâce à lui"

Dans un extrait de son nouveau livre, Around the World in 80 Minutes, Robert Kitson parle à l'ancien entraîneur de l'Angleterre de la gloire en 2003 et des occasions manquées de bâtir un héritage.

Deux décennies se sont écoulées depuis que l'Angleterre est devenue la première nation de l'hémisphère nord à remporter la Coupe du monde de rugby masculin. Il reste un Où étais-tu ? moment et, de plus en plus, un récit édifiant. Le rugby anglais a-t-il correctement maximisé l'héritage de Sir Clive Woodward, Jonny Wilkinson, Martin Johnson, Lawrence Dallaglio, Phil Vickery et de tous les autres noms connus qui ont livré le légendaire pot d'or ? Ou s’agissait-il simplement d’un coup de grande classe, le produit d’un groupe remarquable de joueurs qui se seraient démarqués à n’importe quelle époque ?

À l’époque, cela semblait légèrement surréaliste. L'Angleterre est arrivée à ce tournoi comme étant incontestablement la meilleure équipe du monde. C’était, tout le monde en était d’accord, leur Coupe du Monde à perdre. Personne n'avait jamais dit cela à propos d'une équipe masculine anglaise auparavant. Ou depuis. Woodward, dont le mandat a pris fin moins d'un an après l'heure de gloire de son équipe, ne tente pas de maquiller la vérité. "J'ai toujours pensé que nous avions gagné la Coupe du monde malgré notre système, pas grâce à lui."

Depuis son départ en 2004, Woodward a été interviewé pas moins de trois fois pour retrouver un rôle de premier plan à Twickenham, mais aucun d'entre eux n'a eu lieu pour diverses raisons. Les années qui passent l'ont laissé de plus en plus exaspéré par la manière dont fonctionne la Rugby Football Union et, selon lui, ont mis en évidence certaines lacunes managériales cruciales. « Je ne pense pas que le rugby anglais soit dans une excellente position, vraiment pas. Les chiffres de participation diminuent, il y a tout ce qui tourne autour des commotions cérébrales, mais on ne sent tout simplement pas qu'il y a un énorme leadership.

Pour Woodward, de sérieuses questions restent sans réponse, en particulier sur la manière dont l'Angleterre a abordé la finale de la Coupe du monde 2019. « J'étais à Tokyo pour la dernière semaine de la Coupe du monde. J'ai vu pas mal Lawrence Dallaglio et je lui ai dit : 'Ils vont perdre ça. Ils pensent qu'ils l'ont déjà gagné. Eddie Jones organisait des lancements de livres et invitait ses amis d'Australie à assister à des entraînements. Il a juste été complètement distrait. Et il sait que je pense ça. Ils ont quitté un match plus tôt.

"Pourquoi? Cela n'a jamais été rendu public parce que personne qui sait vraiment ce qui s'est passé n'a été autorisé à entrer et à interroger Jones et Bill Sweeney sur ce qui s'est réellement passé cette semaine-là. Des gens ont été nommés dans un comité pour dire toutes les bonnes choses. C'est pourquoi le rugby ne mérite parfois pas de réussir. Que dirait-il à l’actuelle équipe d’Angleterre ? « Ce n'est pas votre chemise, vous en êtes simplement les gardiens. Profitez-en au maximum et ne vous laissez pas distraire. Les gars qui ont perdu à Yokohama, à moins qu’ils ne gagnent le prochain, auront toujours cela en tête.

Woodward, cependant, se tenait déjà la tête et roulait des yeux bien avant que Jones ne franchisse la porte d'entrée de Twickenham. L'échec de l'Angleterre à sortir de sa poule lors de la Coupe du monde de rugby 2015 sur son propre terrain était un autre but contre son camp massif et Woodward estime toujours qu'essayer de faire entrer la ligue de rugby en signant Sam Burgess au milieu de terrain de Red Rose était une erreur de calcul majeure. « En 2015, ils se sont complètement trompés sur Burgess. Ce n’était pas un centre anglais, il n’était pas assez bon. Je pense qu’ils l’ont truqué et que cela a tout coûté à Stuart Lancaster. Il faut des gars qui sont vraiment rapides et Burgess n'était pas rapide. Vous ne pouvez pas jouer au centre sans avoir un vrai rythme. Surtout si vous venez à un match auquel vous n'avez pas joué de toute votre vie.

Dans son propre cas, c’est une querelle sur la meilleure manière de relancer le triomphe de 2003 qui a précipité son départ brutal de ses fonctions. « En fin de compte, c’était une question de pouvoir. Je voulais contrôler les joueurs parce qu’ils jouaient trop de matchs et se faisaient tabasser. Jonny avait été brutalisé, personne n'avait pensé à sa santé. J'ai dit : « Je veux pouvoir avoir une conversation d'adulte avec les clubs. Si je dis qu'il ne joue pas samedi, il ne joue pas samedi. Je pense que cela aurait fonctionné, mais la RFU a déclaré qu'elle ne verserait pas plus d'argent aux clubs. Maintenant, ils sont presque passés à ce modèle. Les joueurs anglais jouent rarement pour leurs clubs lors des Six Nations.