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Les pailles à boire fabriquées à partir de matériaux comme le papier et le bambou sont souvent présentées comme plus respectueuses de l'environnement que leurs homologues en plastique. Cependant, une nouvelle étude a révélé que ces pailles prétendument durables contiennent des produits chimiques potentiellement toxiques appelés substances polyfluoroalkyles et perfluoroalkyles (PFAS).

Ces substances, communément appelées « produits chimiques éternels », constituent un groupe important de plus de 4 000 produits chimiques synthétiques utilisés dans une large gamme de produits en raison de leurs propriétés hydrofuges et anti-graisses. On les retrouve dans des articles du quotidien tels que des poêles antiadhésives et des emballages de restauration rapide.

Les PFAS peuvent persister dans l’environnement pendant des milliers d’années et l’exposition à certains niveaux de PFAS a été associée à des problèmes de santé chez les humains et chez les animaux.

L'étude, menée par des chercheurs en Belgique, a analysé des pailles de différents types disponibles dans le commerce et a enregistré les concentrations de PFAS dans 39 marques distinctes. Des PFAS ont été découverts dans presque toutes les pailles de papier et de bambou testées. Ils ont également été détectés dans des pailles en plastique et en verre, mais à une fréquence plus faible.

L’acide perfluorooctanoïque était le PFAS le plus couramment détecté dans les pailles. La fabrication d’acide perfluorooctanoïque est interdite dans l’Union européenne depuis 2020 pour des raisons de sécurité. Cependant, on peut le retrouver dans les produits de consommation anciens ou recyclés et persister dans l’environnement.

La présence de PFAS dans les pailles végétales pourrait, au moins en partie, être due à des facteurs tels que la contamination involontaire par des plantes cultivées dans un sol pollué par les PFAS et à l'utilisation de papier recyclé contenant des PFAS dans la production de pailles.

Les chercheurs ont utilisé deux méthodes pour détecter les PFAS dans les pailles. Tout d’abord, ils ont mesuré la présence de 29 types de PFAS courants et quantifié leurs quantités dans les pailles à l’aide d’une méthode sensible appelée chromatographie liquide avec spectrométrie de masse en tandem. Ils ont trouvé 16 des 29 PFAS cibles à des concentrations détectables.

Une approche de dépistage a ensuite été utilisée pour détecter tout autre composé PFAS présent dans les pailles. Cela a révélé la présence de deux composés PFAS supplémentaires : l’acide trifluoroacétique (TFA) et l’acide trifluorométhanesulfonique (TFMS).

Le TFA était présent dans cinq des huit marques de pailles à base de papier testées et le TFMS dans six d'entre elles. Les deux composés ont été mesurés dans une paille de bambou.

Compte tenu des applications industrielles limitées du TFA, les chercheurs suggèrent que sa présence dans les pailles pourrait provenir de la dégradation des hydrocarbures halogénés. Ces hydrocarbures sont couramment utilisés comme solvants industriels, intermédiaires de synthèse et même comme agents de nettoyage à sec.

En revanche, les sources du TFMS présent dans les pailles sont incertaines. On sait cependant qu’ils sont associés à des sites où des mousses anti-incendie ont été utilisées.

Les gens pourraient être directement exposés aux PFAS contenus dans les pailles lorsqu’ils s’infiltrent dans nos boissons pendant leur utilisation. Les pailles jetées ou recyclées pourraient également entraîner une exposition indirecte via des sols, de l'eau, des plantes et d'autres produits de consommation contaminés dérivés de matériaux recyclés.

C’est préoccupant. L’exposition aux PFAS présente des risques considérables pour la santé des personnes, de la faune et de l’environnement.

La recherche indique que les femmes enceintes exposées à ces substances peuvent connaître une fertilité réduite et une tension artérielle accrue. Leurs enfants pourraient être confrontés à des effets sur leur développement comme un faible poids à la naissance, une puberté précoce et même un risque accru de certains cancers.

Il a même été démontré que l’exposition aux PFAS compromet la capacité du système immunitaire à combattre les infections. En 2020, des recherches menées au Danemark ont ​​révélé que la gravité des infections au COVID semblait être aggravée par l’exposition à certains PFAS.

L'exposition aux PFAS a également été associée à une capacité de reproduction réduite chez les oiseaux et au développement de tumeurs et à une perturbation de la fonction immunitaire et rénale chez d'autres espèces animales.

Par exemple, des recherches sur la rivière Cape Fear en Caroline du Nord en 2022 ont révélé que les 75 alligators américains (une espèce protégée) testés avaient des PFAS dans leur sérum sanguin. Les niveaux de PFAS dans le sérum des alligators étaient associés à des fonctions immunitaires perturbées et à des maladies de type auto-immune.